On aurait à juste titre certifié que le froid s’était de lui-même appliqué à tourner la page des mois de Phoebe. De ses mains aigres et décharnées il avait fauché les maigres réminiscences d’un été que même l’automne avait pris en pitié, lui accordant à tout le moins quelques pigments de jades entre ses éclats dorés. Isaiah, dont l’ego gaillard venu de nulle part semblait avoir envoyé promener écharpe et bonnet, releva subrepticement le col de son manteau pour y abriter le bas de son visage. De fait, peu de temps après que ses pas et ceux de Sky les eurent menés au-delà des fondations du château, la bise s’était empressée d’abroger l’affront perpétré par ces bribes de peau découvertes. Il y avait bien là quelqu’air patibulaire qui subsistait, occultant un soupçon d’insurrection échoué sur le versant de son col. Clope au bec, presque consolatrice, rengaines désabusées. La sédition inopinée, quoiqu’encore opérante, avait vraisemblablement perdu de sa verve, plongée dans les poches au même titre que les mains glacées.

Enhardis par le froid et par la vue d’un soleil qui tardait à s’évanouir derrière les plaines déjà assoupies, les deux comparses pressaient le pas, et on aurait cru que c’était la crainte que le jour n’eût à patienter d’avantages qui animait l’un. Or les honneurs de ce scrupule faisaient défaut, car c’est plutôt aux beaux yeux de Madame Pommary et à la perspective d’un breuvage rebectant en compagnie de l’autre camarade que l’on devait cet engouement. On n’était pas un séraphin pétri de bonnes intentions, non. On rivait ici son clou au Vendredi, ultime journée rigoriste qui avait encore tenté de les censurer. Celle-ci s’était d’ailleurs éternisée sur les parchemins criblés d’encre et les voix monotones de professeurs à la mine trop grave et péremptoire.

Mais bientôt, Isaiah écrasait sa cigarette dans l’herbe gelée avec emphase et poussait de son pied la lourde porte des Trois Balais, la chaleur des lieux happant si bien les deux camarades qu’ils manquèrent de se bousculer l’un et l’autre pour avoir le privilège de s’y engouffrer en premier. Le pub était bondé, assiégé par un tumultueux torrent de visages familiers, eux-mêmes déjà bien égayés par la boisson. Le comptoir disparaissait sous les flots et ils durent jouer des coudes pour se frayer chemin.

Choppes en main, ils élurent domicile sur un canapé en fond de salon déjà à demi occupé. Après avoir vidé ses poches de ses cigarettes, sa baguette et son briquet sur la table qui devançait, Isaiah s’affala sur le canapé. Il accorda un sourire de circonstance, quoique sommaire à sa voisine - laquelle n’avait pas l’air aux anges d’être ainsi importunée dans les confidences qu’elle échangeait probablement avec ses complices - puis se tourna vers son acolyte à lui :

- Chienne de s’maine, hein ? Tu fais quoi cet hiver ?